De op 4 februari 2001 in Parijs overleden Iannis Xenakis is een van de belangrijke hedendaagse klassieke componisten. Xenakis was ingenieur, architect en componist tegelijk. Zijn muziek is geschraagd op wiskundige, met de computer berekende nauwkeurigheid en is daardoor misschien voor sommigen nogal ontoegankelijk, terwijl anderen ze integendeel als ingenieus én emotioneel tegelijk ervaren.

Maar daarmee is lang niet alles gezegd. Iannis Xenakis werd op 29 mei 1922 in Vraïla in Roemenië geboren en kwam op tienjarige leeftijd naar Athene. Als jongeman vluchtte hij echter in 1947 naar Parijs, waar hij de rest van zijn leven zou blijven. De culturele bagage die hij als Griek meedroeg, en vooral de antieke cultuur, had een enorme invloed op zijn werk. Hij zette tal van Griekse tragedies op muziek.

Een andere pijler uit zijn loopbaan was zijn politiek engagement. Iannis Xenakis leidde tijdens de Tweede Wereldoorlog in Griekenland een verzetsbeweging tegen de Italiaanse bezetter. Hij raakte meermaals gewond en de linkerkant van zijn gezicht raakte helemaal verminkt (de meeste foto's van hem proberen dat een beetje te verdoezelen met licht- en schaduweffecten). Hij werd zelfs ter dood veroordeeld en tenslotte vluchtte hij naar Parijs, waar hij in 1965 de Franse nationaliteit aannam. De stijgende spanning, zoals die ervaren werd bij de grote politieke massademonstraties in Athene, is iets wat hij in zijn werk ook probeerde tot uiting te brengen.

Zijn muziek inspireerde tal van andere jongere componisten en een groot aantal van hen ging bij Xenakis in de leer. Zijn werken worden vaak door verschillende ensembles vertolkt.